各种原因引起的肝脏疾病，如各种病毒性肝炎、药物性肝炎、酒精性肝炎、中毒性肝损害、代谢性肝病及肝肿瘤等均可出现程度不同的肝功能障碍。当发展到不能维持人体生命必需时，会出现肝昏迷等一系列的肝功能障碍的表现，医学上称之为肝功能衰竭。此时肝脏内的大部分肝细胞已变性、坏死，从而导致机体内严重的代谢紊乱及有害物质的堆积，只靠现有的病因疗法、对症治疗及支持治疗多不能奏效，病死率相当高。面对这类病人，医学家们想到了应用现代医学技术，做成一类似肝脏的装置来替代患病的肝脏，为病人渡过肝衰竭急性期，等待新的肝细胞再生或维持延长生命，为下一步肝移植创造条件。
     人们把这种应用现代医学技术，替代肝脏功能的体外装置称之为人工肝。